FUENTE: CORDIS
La contaminación del aire en el interior de los edificios se ha convertido en un problema de salud medioambiental de primer orden, ya que podría estar relacionada con enfermedades respiratorias como el asma. Para abordar esta cuestión se ha puesto en marcha un estudio europeo. Suele apuntarse a la contaminación del aire exterior como causa de muchos problemas relacionados con el asma, pero, con motivo del «Día Mundial del Asma», se han analizado los peligros del aire interior.
En el marco del proyecto HITEA («Health Effects of Indoor Pollutants:Integrating Microbial, Toxicological and Epidemiological Approaches») se han examinado los efectos a corto y largo plazo de carácter respiratorio, inflamatorio y alérgico derivados de la exposición al aire interior y exterior en la salud de los niños y los adultos, haciendo especial hincapié en los agentes microbianos. Como resultado, se han introducido nuevos e innovadores elementos en las evaluaciones de exposición, a fin de facilitar a los profesionales de la salud recomendaciones respecto al estudio de los contaminantes microbianos del aire interior.
El catedrático Aino Nevalainen y la profesora Anne Hyvärinen del Instituto Nacional de Salud y Bienestar de Kuopio (Finlandia) dirigieron este proyecto de cinco años de duración integrado por ocho instituciones de investigación de siete Estados miembros de la Unión Europea y que contó con financiación comunitaria por valor de 2,7 millones de euros.
En primer lugar, el equipo llevó a cabo un análisis pormenorizado de las características microbiológicas, inmunológicas, toxicológicas e hígricas de muestras de aire interior de colegios de Finlandia, Países Bajos y España recogidas siguiendo procedimientos idénticos de estudio. Mediante un exhaustivo cuestionario sobre salud respiratoria se recabó información sobre más de 9 200 alumnos y 645 profesores de un total de 66 centros educativos en los que se comprobó la existencia de humedad y de daños asociados a esta. Asimismo, se practicaron espirometrías a unos 3 500 alumnos pertenecientes a un subgrupo de 25 centros para determinar su función pulmonar y se llevó a cabo un estudio médico longitudinal detallado de 180 profesores y más de 500 alumnos con asma o que presentaban una sintomatología propia de esta enfermedad. Paralelamente, en las escuelas participantes en el estudio se realizaron minuciosas evaluaciones de exposición y se recogieron muestras para analizar una serie de agentes biológicos y parámetros químicos y físicos.
Los científicos documentaron la existencia de problemas de humedad de distinto tipo, alcance y gravedad en el 24-47 % de los centros inspeccionados en Finlandia, Países Bajos y España, en función de su situación geográfica. El equipo pudo constatar que los efectos de la humedad en las escuelas deterioraban la salud respiratoria de los alumnos, especialmente en los climas propios de las regiones septentrionales. El profesorado de las escuelas con humedades era más susceptible de presentar síntomas en las vías respiratorias altas y bajas, lo que puso de manifiesto la importancia para la salud pública de los problemas de humedad y enmohecimiento en los lugares de trabajo cerrados.
En los centros educativos participantes en el estudio se cuantificó la exposición a un amplio espectro de microbios presentes en el aire interior, incluidos subtipos de hongos y bacterias, marcadores generales de exposición a microbios como las endotoxinas y las micotoxinas, así como la carga inflamatoria del polvo depositado. Los niveles de endotoxinas de las escuelas eran sensiblemente superiores a los de los hogares, lo que indica que las primeras contribuyen de forma considerable a la exposición total de los alumnos y los profesores a dichas toxinas.
La exposición a varios de los microbios contemplados en las mediciones efectuadas en las escuelas guardaba relación con la humedad y con los daños que esta provoca. Sin embargo, en la mayoría de los casos estos hallazgos diferían en función del país del que se tratase. Los investigadores hallaron importantes variaciones temporales, geográficas y espaciales entre los distintos países en lo que respecta a la exposición a microbios, de ahí la importancia de los estudios longitudinales y la repetición de las mediciones para evaluar los efectos de este tipo de exposición en la salud respiratoria durante la infancia y en la edad adulta.
A continuación el equipo emprendió un segundo estudio en profundidad para dilucidar los efectos a largo plazo en la salud de los adultos de los contaminantes biológicos presentes en los hogares. Se analizaron los agentes biológicos de mil muestras de polvo doméstico procedentes de veintiuna zonas distintas de Europa facilitadas por la Encuesta de Salud Respiratoria de la Comunidad Europea (ECRHS II) y se identificaron varios factores que determinaban los niveles de contaminación por microbios de las viviendas.
Los investigadores hallaron grandes diferencias regionales en lo que respecta a la exposición a microbios en los hogares europeos y llegaron a la conclusión de que las disparidades observadas en los efectos para la salud de las endotoxinas podrían deberse a la heterogeneidad geográfica de las muestras. Se halló una relación entre la mayor exposición a los géneros bacterianos y fúngicos, determinada mediante técnicas basadas en el ADN, y ciertos síntomas respiratorios y asmáticos previos, de lo que se desprende que la exposición a microbios en el aire doméstico tiene efectos tanto protectores como adversos.
Por último, la tercera fase del proyecto consistió en integrar los datos de varias cohortes de niños europeos empleadas en estudios contemporáneos, especialmente los relativos a los efectos a largo plazo de los agentes biológicos en la salud. Los datos sobre la exposición en distintos momentos de la vida se combinaron con la información pormenorizada ya existente sobre la salud de los niños que integraban dichas cohortes.
Un análisis inicial reveló divergencias en los niveles y los factores determinantes de los marcadores generales de exposición a microbios del aire interior en los distintos países de Europa, lo que podría explicar las diferencias en la prevalencia del asma y las alergias.
Los resultados del estudio permitirán comprender mejor la función de los agentes biológicos en los efectos perjudiciales y beneficiosos para la salud respiratoria y la alergia observados y los mecanismos que los desencadenan. El proyecto HITEA amplió la información existente sobre las características, los factores determinantes y los posibles efectos en la salud de los agentes microbianos del aire interior y aportó nuevos métodos para evaluar la exposición a los mismos.
Esta iniciativa proporcionó datos nuevos sobre la exposición a la humedad del aire en el interior de los centros educativos y sus perjuicios, y puso de relieve la importancia de este problema para la salud pública. Se espera que las conclusiones que arroja este proyecto influyan en los protocolos de mantenimiento de las instalaciones escolares.
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